Do Gore Movies Influence Serial Killers?

Movies are prolific in showing us serial killers, like Art the Clown.

When I was a child entering puberty, I confess that I was an avid consumer of horror movies due to the lack of control at home over my TV habits. From the classic Dracula (1931), starring the eternal Bela Lugosi, to The Mummy (1932), featuring the incomparable Boris Karloff, to the most ridiculous one I had ever seen, like The House By the Cemetery (1981), with unbearable gaps in the script but effective stabbings and dismemberments.

At some point during my adolescence, I stopped enjoying those films where blood and violent death were the true protagonists. And today, several decades later, I decided to watch an extreme horror movie to see if I still felt that adrenaline rush that many of us experience when watching such productions.

The chosen one was Terrifier, a slasher movie, that subgenre of horror cinema where a serial killer murders several people with knives, axes, chainsaws, scalpels, or any other sharp weapon. In this case, the villain is a creepy clown with a sinister appearance and a bloody smile, who since 2016 has become part of the pantheon of cinematic serial killers, with a film franchise included.

The first conclusion I reached halfway through the film was that I no longer felt fear. Suddenly, my adult rationality prevailed over the teenage desire for strong emotions, and I knew it was all fake, with too many special effects to explicitly show blood, guts, and human flesh. I saw a crude manipulation of this type of movie to appeal to the most primal and animalistic instincts of people.

Along with that first conclusion came a question: What kind of people can enjoy these sadistic and degenerate films? I did not identify at all with Art the Clown, the scrawny clown from Terrifier who went out on Halloween night with his sack full of sharp weapons to dismember anyone who crossed his path. I must confess that while it did not scare me, it did generate a certain disgust and fatigue, but out of journalistic curiosity, I decided to finish watching the movie and try to find an explanation for such a twisted taste for fictional blood.

According to Dolf Zillmann’s excitation transfer theory, “experiencing the stress or emotion of a horror movie creates a subsequent feeling of relief. The greater the level of fear during the movie, the greater the sense of relief after it ends, which can be an experience that makes us feel good.” A related theory is Sigmund Freud’s concept of catharsis, which states that the release of strong emotions produces a positive feeling.

But at the same time I reached that conclusion and the million-dollar question, a concern arose, whether valid or justified, but one that left me uneasy and forced me to write this piece to exorcize my fears. Although most horror movies are pure fantasy, some are based on real-life cases, which is terrifying, to say the least. And that line between fiction and reality can easily be broken if those movies end up in the wrong hands, such as a potential serial killer who sees them as an incentive to take his first step, or a schizophrenic who, for some reason, does not receive proper medical treatment.

I am not an academic sociologist, nor a social anthropologist, and certainly not a clinical psychologist or psychiatrist, but journalistic records and statistics show that serial killers exist, and it is almost certain that they have their own motivations based on mental or emotional imbalances. What is troubling is that many of these serial killers have become idols and figures worthy of admiration for certain groups—minorities, I hope—such as Charles Manson, for example.

And in those small groups of admirers, there is a high possibility that they watch this kind of movie, which in the end becomes a trigger to take the first shot to commit their first crime. Maybe this hypothesis is exaggerated, but just look at the list of the most terrifying and sadly famous serial killers in history to consider the influence of gore movies as a real possibility.

Documented cases of serial killers are concentrated in the United States, which ranks first worldwide, with more than 70% of the serial murder cases known in history, according to Miguel Mendoza Luna in his book Asesinos en serie. Perfiles de la mente criminal (2010).

Among them are Patrick Kearney, a killer, zoophile, necrophile, and pedophile who took the lives of at least 21 men and boys between 1962 and 1977 in Southern California; Albert Desalvo, a rapist who killed 13 women in the Boston area between 1962 and 1967; Ed Gein, whose crimes gained notoriety in 1957 when authorities discovered he had exhumed bodies from local cemeteries and made trophies and mementos from bones and skin; Jeffrey Dahmer, known as the Milwaukee Cannibal, a famous killer and sexual predator who murdered and dismembered 17 young men between 1978 and 1991; John Wayne Gacy, also known as the Killer Clown, responsible for the deaths of at least 33 boys and young men in Chicago in the 1970s; Ted Bundy, who used his good looks to lure his victims, sexually assaulting and killing at least 36 women in Washington, Oregon, Colorado, Utah, and Florida between 1974 and 1978; among others who make up that infamous gallery of killers.

What should be done? Banning this type of movie would be an anachronistic measure in terms of freedom, especially in these times of the internet and unlimited access to all kinds of information. However, it would be a good step for parents to maintain high levels of communication with their children, guide them, and always be alert to any signs of alarm related to this eccentric taste for human carnage.

¿Las películas gore influyen en los asesinos seriales?

Cuando era un niño que ingresaba a la pubertad, confieso haber sido un ávido consumidor de películas de terror por el escaso control en casa sobre mis costumbres televisivas. Desde la clásicas Drácula, de 1931, protagonizada por el eterno Bela Lugosi, pasando por La momia, de 1932, con el inigualable Boris Karloff, hasta la más ridícula que haya visto como La casa cercana al cementerio, de 1981, con insufribles vacíos en el guion, pero de eficaces cuchillazos y desmembramientos.

En algún punto de mi adolescencia, dejaron de gustarme aquellos filmes en que la sangre y la muerte violenta eran los verdaderos protagonistas. Y hoy, varias décadas después, se me ocurrió ver una película de terror extremo para ver si aún seguía sintiendo esa inyección de adrenalina que muchos experimentamos cuando vemos esa clase de producciones.

La elegida fue Terrifier, una película slasher, ese subgénero del cine de terror en el que un asesino en serie mata a varias personas con cuchillos, hachas, motosierras,  bisturíes, o cualquier otra arma de filoso acero. En este caso, el carnicero de marras es un inquietante payaso de aspecto siniestro y sonrisa sangrienta que desde 2016 ha pasado a formar parte del Parnaso de los asesinos seriales cinematográficos, con franquicia fílmica incluida.

La primera conclusión que arribó a mitad de película es que ya no sentía miedo. De pronto mi racionalidad de hombre adulto se impuso a la búsqueda adolescente de emociones fuertes, y ya sabía que todo era falso, demasiado efectos especiales para mostrar explícitamente sangre, vísceras y carne humana. Vi una grosera manipulación de este tipo de películas al instinto más primitivo y animal de las personas.

Junto a esa primera conclusión, llegó una pregunta: ¿a qué tipo de personas puede gustarle estas películas sádicas y degeneradas? No me identifiqué en lo absoluto con Art the Clown, el esmirriado payaso de Terrifier que salió una noche de Halloween con su costal de armas cortantes a hacer pedacitos a quien se le cruzara en el camino. Debo confesar que si bien no me dio miedo, me generó cierto tipo de asco y hartazgo, pero por una curiosidad periodística, decidí llegar hasta el final de la película y tratar de encontrar una explicación a tan retorcido gusto por la sangre ficticia.

De acuerdo a la teoría de transferencia de excitación de Dolf Zillmann, “vivir el estrés o la emoción de una película de miedo provoca una sensación de alivio posterior. Cuanto mayor es el nivel de miedo durante la película, mayor es la sensación de alivio tras su finalización, lo cual puede ser una experiencia que nos haga sentir bien”. Una teoría relacionada es el concepto de “catarsis” de Sigmund Freud, según el cual la liberación de emociones fuertes produce un sentimiento positivo.

Pero a la vez que llegué a esa conclusión y a la pregunta del millón, llegó una preocupación, no sé si válida o justificada, pero que me dejó inquieto y que me obligó a escribir este texto para exorcizar mis temores. Aunque la mayoría de las películas de terror son fantasía pura, algunas de ellas se basan en casos reales, lo cual es horripilante, por decir lo menos. Y esa línea de ficción y realidad fácilmente puede ser rota si esas películas llegan a los espectadores equivocados, como un potencial asesino serial que ve en ellas un aliciente para dar su primer paso, o un esquizofrénico que por algún motivo no recibe tratamiento médico adecuado.

No soy sociólogo académico, tampoco antropólogo social, ni mucho menos psicólogo o psiquiatra clínico, pero los registros periodísticos y las estadísticas muestran que los asesinos en serie existen, y es casi seguro que tienen sus propias motivaciones basadas en desequilibrios mentales o emocionales. Lo preocupante de ello, es que muchos de esos asesinos seriales se han convertido para ciertos grupos -minoritarios, espero- en ídolos y personajes dignos de admiración, como Charles Manson, por ejemplo.

Y en esos pequeños grupos de admiradores, existe una alta posibilidad de que vean ese tipo de películas que, al final, se convierte en un gatillo para ejecutar su primer crimen. Quizá esta hipótesis sea exagerada, pero basta con ver la lista de los más terroríficos y tristemente célebres asesinos seriales de la historia para considerar esta influencia de las películas gore como una posibilidad real.

Los casos documentados de asesinos en serie se concentran en Estados Unidos, que ocupa el primer lugar a nivel mundial, con más del 70% de los casos de asesinato serial conocidos en la historia, de acuerdo a Miguel Mendoza Luna en su libro Asesinos en serie. Perfiles de la mente criminal (2010).

Entre ellos figuran Patrick Kearney, asesino, zoofílico, necrófago y pederasta que acabó con la vida de un mínimo de 21 hombres y niños entre 1962 y 1977 en el sur de California; Albert Desalvo, violador que segó la vida de 13 mujeres en el área de Boston entre 1962 y 1967; Ed Gein, cuyos crímenes adquirieron gran notoriedad en 1957, cuando las autoridades descubrieron que había exhumado cuerpos de los cementerios locales y había fabricado trofeos y recuerdos con los huesos y la piel; Jeffrey Dahmer, conocido como el Caníbal de Milwaukee, famoso asesino y depredador sexual que mató y desmembró a 17 jóvenes entre 1978 y 1991; John Wayne Gacy, también conocido como El Payaso Asesino, responsable de la muerte de al menos 33 niños y jóvenes en Chicago en la década del 70; Ted Bundy, quien utilizó su buena apariencia para atraer a sus víctimas, agrediendo sexualmente y matando al menos a 36 mujeres en Washington, Oregón, Colorado, Utah y Florida entre 1974 y 1978; entre otros que integran esa galería infame de asesinos.

¿Qué hacer? Prohibir este tipo de películas vendría a ser una medida anacrónica en términos de libertad y en estos tiempos de internet y acceso ilimitado a cualquier tipo de información. Pero sería un buen paso que los padres de familia mantengan un nivel alto de comunicación con sus hijos, orientarlos y siempre estar alertas a cualquier señal mínima de alarma por este excéntrico gusto por la carnicería humana.